Introduction au cours

Les humains profitent depuis toujours des nombreux services qu’offrent les écosystèmes (module 1) . En fait, la vie humaine dépend de ces services. Par exemple, les écosystèmes purifient l’eau, réduisent la fréquence et l’intensité des inondations, régularisent le rapport entre le dioxyde de carbone et l’oxygène dans l’air que l’on respire, réduisent la propagation des maladies, recyclent efficacement les éléments nutritifs requis pour la croissance végétale, produisent les denrées alimentaires et les combustibles nécessaires à la subsistance, servent de lieux privilégiés pour les pratiques religieuses et spirituelles, etc.

L’augmentation de la population  dans de nombreuses régions du monde s’est traduite par une croissance des pressions humaines exercées sur les écosystèmes. De ce fait, la structure et le fonctionnement de ceux-ci ont changé à différents degrés. Dans certains cas, les changements ont été importants et rapides et, conséquemment, la santé des écosystèmes s’est détériorée. Les services qui découlent de ces écosystèmes ont aussi été affectés, menant ainsi à une détérioration de la qualité de vie et des critères de bien-être des populations qui en dépendent.

Actuellement, la demande pour les services qu’offrent les écosystèmes est tellement grande que certains pays doivent accepter de gérer les écosystèmes ou certaines composantes des écosystèmes de façon à favoriser un service aux dépens d’un autre. Par exemple, un gouvernement peut être forcé à transformer une forêt en terres propices à la pratique de l'agriculture parce qu’il juge critique d’augmenter la production agricole afin d'éviter la famine dans le pays. Toutefois, le défrichement des terres peut se traduire par une hausse de la fréquence et de l’intensité des inondations dans les vallées agraires. Ceci occasionne la perte de vies humaines, cause plusieurs dommages matériels et réduit les bénéfices de l’expansion agricole.

On sait déjà que les pressions exercées sur les écosystèmes augmenteront de façon significative au cours des prochaines décennies. Entre autres, d’ici 2050, on prévoit que la population mondiale augmentera de plus de deux milliards d’habitants et que l’économie sera quatre fois plus imposante que celle d’aujourd’hui. Déjà, l’érosion et l’appauvrissement des sols ainsi que la perte de productivité des cultures deviennent un problème. La modification des cycles biogéochimiques (par exemple, l’azote, le phosphore, le soufre et le carbone) contribue à l’acidification de l’eau et des sols, à l’eutrophisation des lacs et des rivières, à la suffocation des poissons et aux changements climatiques. De plus, la dégradation rapide des écosystèmes est associée à une perte des savoirs locaux et des pratiques traditionnelles quant à la gestion durable des écosystèmes, un facteur qui exacerbe la détérioration des écosystèmes. La santé des écosystèmes et les services qu’ils fournissent à l’humanité continueront donc à se dégrader rapidement.

En reconnaissance des stress de plus en plus grands sur les écosystèmes et des impacts subséquents sur le bien-être des populations, l’Organisation des Nations unies s’est dotée d’un programme d’envergure qui vise à améliorer la qualité de vie des enfants, des femmes et des hommes dans les pays en développement (Nations unies, Objectifs du Millénaire , 2008). L’ex-Secrétaire des Nations unies, Kofi Annan, a déclaré qu’il était impossible de développer des politiques environnementales efficaces sans qu’elles se basent sur des informations scientifiques valables. Bien que plusieurs avancées scientifiques aient été réalisées dans diverses régions du monde, il y a toujours un manque de données flagrant. De plus, aucune tentative d’évaluer globalement et de façon compréhensible l’état des principaux écosystèmes de la planète n’a été faite. Les Nations unies ont donc commandé une étude majeure, le Millenium Ecosystem Assessment  (MEA) de 2005, qui répond à ce besoin.

Le MEA a été organisée avec la collaboration des gouvernements, du secteur privé, des organismes non gouvernementaux et des scientifiques pour tenter d’évaluer l’ampleur des impacts des changements écosystémiques sur le bien-être des populations et d’identifier les stratégies de conservation des écosystèmes pouvant concomitamment assurer à long terme la livraison des services écosystémiques à l’humain. Cette étude a permis de clarifier plusieurs questionnements scientifiques qui concernent aussi beaucoup les grands acteurs-décideurs de la scène politique. De plus, les conclusions du MEA offrent aujourd’hui une direction aux Nations unies pour atteindre les objectifs du Millénaire pour le développement ainsi que de mettre en branle le plan développé lors du Sommet mondial sur le développement durable, tenu à Johannesburg en 2002. Plusieurs conventions (diversité biologique, désertification, oiseaux migrateurs, etc.) utiliseront aussi les résultats de l’étude comme guide vers de meilleures décisions.

Ce cours est élaboré spécifiquement pour répondre aux besoins de formation identifiés dans la proposition de programme de deuxième cycle international, c’est-à-dire des professionnels, des gestionnaires et des décideurs. Le cours s’inspire du MEA et met en évidence que la gestion durable des écosystèmes dans les pays en développement doit se faire en conciliant la conservation, la croissance économique et le bien-être des populations.

Différents points de vue sont exposés dans le cours en lien avec quatre grands thèmes, soit la forêt (module 2) , l’eau (module 3) , l’agriculture (module 4)  et la biodiversité (module 5) . Les modèles de simulation comme outils de gestion sont également étudiés (module 6) . À cet effet, le cours met l’accent sur les démarches à suivre pour le développement de meilleures sciences et technologies, lesquelles viseraient la conservation de la nature et la croissance économique.